Národní úřad pro letectví a kosmonautiku (NASA) a The Goodyear Tire & Rubber Company byly oceněny „R&D 100 Award“ za bezvzduchovou pneumatiku pro pohyb mohutných vozidel na velké vzdálenosti po povrchu vesmírných těles, jako jsou Měsíc nebo Mars.

V pořadí 44. výroční ceremoniál „R&D 100“, označovaný za „Oskary inovací”, se konal 11. listopadu v Orlandu na Floridě.

Konstrukci pneumatiky, jež byla vyvinuta minulý rok, tvoří 800 nosných pružin. Je navržena pro přepravu mnohem těžších vozidel na mnohem větší vzdálenosti než pneumatika s drátěnou sítí, která byla dříve používána na lunárním vozidle Apollo (Lunar Roving Vehicle – LRV). Nová pneumatika umožní širší průzkum a případný rozvoj i údržbu lunární základny. Může být také využita na Zemi.

Podle Vivake Asnaniho, vedoucího vědeckého pracovníka projektu NASA v Glennově výzkumném centru (Glenn Research Center) v Clevelandu, byla u pneumatiky oceněné „R&D 100 Award“ inovace nutná především kvůli značně rozdílnému zadání. „Vzhledem ke zvýšeným požadavkům na zatížení a životnost jsme potřebovali udělat podstatné změny původních pneumatik určených pro provoz na Měsíci. To, co tým Goodyear-NASA vyvinul, je inovativní, a přesto jednoduchá síť vzájemně protkaných pružin, která splňuje všechny požadavky zadání. Při pohledu zpět se konstrukce jeví jako samozřejmá, stejně jako většina dobrých vynálezů,” dodává Asnani.

Pružinová pneumatika byla instalována minulý rok na lunárním elektrickém testovacím vozidle NASA Rover a uvedena do provozu v Johsonově vesmírném centru „Rock Yard” v Houstonu, kde úspěšně prošla všemi testy.

„Tato pneumatika má extrémní životnost a je abnormálně energeticky efektivní,” poznamenal Jim Benzing, hlavní inovátor společnosti Goodyear v tomto projektu. „Pružinová konstrukce přilne k povrchu, po kterém jede, a zajistí trakci. Ale všechna energie, která je využita k deformaci pneumatiky, se vrátí zpět, když se pružina propne. Nevytváří teplo jako běžná pneumatika.“

Z prohlášení inženýrů společnosti Goodyear vyplývá, že vývoj původní pneumatiky pro měsíční misi Apollo a nové pružinové pneumatiky byl veden skutečností, že tradiční gumová, vzduchem plněná pneumatika používaná na Zemi má na Měsíci malé využití. Vlastnosti gumy se velmi výrazně mění při extrémně nízkých a naopak vysokých teplotách, vyskytujících se na Měsíci ve stínu a v oblastech s přímým slunečním svitem. Navíc nefiltrované sluneční záření znehodnocuje gumu a vzduchem plněná pneumatika čelí nepřijatelnému riziku ztráty tlaku.

Jak zdůrazňuje Asnani, pružinová pneumatika nemá slabé místo. „Například tvrdý náraz, který může způsobit defekt a ztrátu tlaku vzduchem plněné pneumatiky, by u této pneumatiky pouze poškodil jednu z 800 nosných pružin. Kromě těchto vysoce záložních vlastností se pneumatika vyznačuje tuhostí, a současně ohebností, což terénním vozidlům umožňuje rychlou jízdu po náročném povrchu s přenosem relativně malých otřesů na vozidlo.”

Goodyear představuje pružinovou pneumatiku na výstavě pořádané při příležitosti předávání cen „R&D 100 Awards”.